Je profite de la douloureuse actualité pour nous rappeler que la destination Panama pour les Antillais n'est pas un voyage d'agrément comme les autres, c'est aussi un retour sur une page de notre histoire: Ainsi, entre 1846 et 1914, de nombreux Guadeloupéens et Martiniquais partent en vagues successives pour Panama. Au début du XXème siècle, plusieurs milliers de Guadeloupéens et de Martiniquais ont émigré vers le Panama pour participer, aux côtés d'Américains, d'Européens et d'autres Caribéens, aux travaux de creusement du Canal inter-océanique. Les facteurs essentiels qui ont poussé ces personnes à s'embarquer pour Colon, souvent de façon définitive, sont les crises sucrières successives et l'éruption de la Montagne Pelée. Les recrutements d'ouvriers sous contrat étaient effectués par la Compagnie américaine du Canal qui organisait le transport des émigrants. Les registres du Canal, du 28 octobre 1914, montrent que la Compagnie a ainsi recruté en Martinique : 2.733 personnes en 1905, 585 seulement en 1906, et 2.224 en 1907. En définitive, sur les dix années qu'ont duré les travaux, 5.542 Martiniquais et 2.052 Guadeloupéens auraient été recrutés. Encore faut-il noter que ces évaluations sont sans doute sous-estimées, car elles n'incluent pas les départs individuels; de plus, après la fin des travaux et jusqu'au cours des années 20, des individus sont allés rejoindre des membres de leur famille qui s'étaient installés au Panama. Les conditions de travail difficiles et les maladies ont été la cause de nombreux décès. Non loin de l'écluse de Miraflores, dans le cimetière de Paraïso, reposent des Antillais décédés pendant la construction du Canal; une stèle y a été édifiée à la mémoire des Français. Pour les familles restées sur place et leurs descendants, la vie n'a pas été toujours facile, malgré la création à Panama-City, en 1917, d'une société de secours mutuel, "La Fraternité", qui regroupe, aujourd'hui encore, les Marti- niquais et Guadeloupéens de Panama. Il a fallu 13 ans pour que les lois ...